Кактусы занимают особое место среди всего разнообразия комнатных растений и отличаются от них и по внешнему виду и по условиям содержания. Это большое семейство включает в себя три подсемейства, имеющие принципиальное отличие в строении:

Подсемейство опунциевых Opuntioideae, включает 16 родов - это кустарники, имеющие сочные плоские или цилиндрические стебли. Все опунции имеют характерное сегментированное строение стебля (у некоторых сегментирование стебля выражено очень слабо). Мельчайшие иголки-колючки (глохидии) характерны только для подсемейства опунциевых

Кактусы занимают особое место среди всего разнообразия комнатных растений и отличаются от них и по внешнему виду и по условиям содержания. Это большое семейство включает в себя три подсемейства, имеющие принципиальное отличие в строении:

Подсемейство опунциевых Opuntioideae, включает 16 родов - это кустарники, имеющие сочные плоские или цилиндрические стебли. Все опунции имеют характерное сегментированное строение стебля (у некоторых сегментирование стебля выражено очень слабо). Мельчайшие иголки-колючки (глохидии) характерны только для подсемейства опунциевых. Некоторые из опунциевых в молодом возрасте имеют видоизмененные мясистые листья, которые с возрастом отпадают. Цветки обычно одиночные, правильной формы. Плоды у многих опунциевых съедобные.

Подсемейство перескиевых Pereskioideae, включает всего 3 рода - кактусы, которые полностью сохранили настоящие листья. Представители этого подсемейства - деревья или кустарники, с круглыми стеблями и плоскими листьями, из ареол, которые находятся в пазухах листьев могут иметься колючки, обычно прямые и жесткие. Цветки кактусов этого подсемейства могут быть одиночные на цветоножках, а могут быть собраны по нескольку. Плоды у большинства перескиевых съедобные. В комнатной культуре чаще всего можно встретить один из видов этого подсемейства - Перескию шиповатую Pereskia aculeata.

Подсемейство цереусовых Cereoideae - это оставшееся большинство, включающее самые разнообразные по внешнему виду кактусы. Здесь есть и гигантские деревья (до 18 м в высоту и 1,5 м в диаметре - в природе) и карликовые формы (высотой несколько сантиметров). Представители этого подсемейства совсем не имеют листьев, а строение и форма стебля может быть самой разнообразной. Многие из них имеют колючки. Плоды съедобные у некоторых видов кактусов.

О кактусах надо сказать в первую очередь то, что все они относятся к суккулентным растениям (суккуленты - растения имеющие способность запасать или накапливать в своих клетках воду). Большинство кактусов не имеют листьев, а функцию фотосинтеза, свойственную всем растениям, выполняют стебли.

Но главное отличие любого кактуса от других растений в том, что у него есть ареола - видоизмененная почка, которая является точкой роста. По тому же принципу, как у обычных растений есть верхушечные и боковые почки, у кактуса есть верхушечная ареола, так называемая аксилла и боковые ареолы. Многие кактусы способны в определенный момент прекратить рост изаксиллы и начать развивать побеги из боковых ареол. Это способность генетически закреплена за отдельными видами растений. Именно по этому так легко образуют детки маммилярии, а цериусы растут буквально столбом. Именно из ареол у кактуса растут колючки и появляются цветки.

Ареолу легко заметить у маммилярии - это маленькие, около 1-2 мм пупырышки, расположенные между длинными сосочками, а у опунций ареолу практически не видно - она закрыта горсткой растущих из нее глохидий, которые часто окрашены в яркие цвета.

Стебли кактусов имеют различную структуру. Он может быть ребристым, морщинистым, иметь бугорки или сосочки. Ребра могут быть вертикально ровными или закручены по спирали или иметь небольшой изгиб. Выраженность ребер у кактусов может быть совершенно различной, у некоторых кактусов они почти не заметны. Сосочки или бугорки тоже отличаются и размерами и формой. Некоторые кактусы могут иметь и листья, иногда кактус имеет листочки только в молодом возрасте. Колючки - это видоизмененные листья, они могут быть совершенно разной формы, длинны, структуры и цвета, но не обязательно у каждого кактуса должны быть колючки, некоторые кактусы не имеют их вовсе. Колючки появляются из ареолы, и их может быть несколько. У некоторых кактусов, например опунций, колючки настолько мелкие (это глохидии), что их даже не сразу заметно, но они настолько колючие и так легко пристают к рукам, что лучше не дотрагиваться до растения. У некоторых кактусов есть опушение - вместо колючек или вместе с колючками из ареол растут волоски (это также видоизмененные листья).

У некоторых кактусов из ареол выделяется сладкий сироп, застывая он похож на кристаллики сахара и такой же сладкий на вкус. Когда такого сиропа выделяется слишком много, его лучше удалять с кактуса аккуратно пинцетом или иголочкой.

По внешнему виду кактусы настолько разнообразны, что, описывая все возможные формы, размеры и особенности можно составить целую книгу. Иногда совершенно не родственные кактусы внешне так похожи, что их можно спутать, но отличие всегда найдется, как правило, оно в строение цветков.

Цветки у кактуса также появляются именно из ареолы и он не имеет цветоноса. У одних кактусов появляется только один цветок, каждый раз в новом месте, у других кактусов во время цветения образуется целая шапка или окружность цветков. Размеры цветков могут быть от микроскопических (несколько миллиметров) до огромных (10 см в диаметре и 40-45 см в длину). Окраска цветков кактусов может отличаться огромным разнообразием цветов и оттенков, однако у кактусов не бывает синих и черных цветков, могут быть только оттенки коричневого.

Некоторые кактусы легко зацветают каждый год, некоторые цветут крайне редко или только при самых лучших условиях содержания. Цветение у разных кактусов может длиться и несколько недель, а может исчисляться лишь часами. После цветения, на кактусах образуются плоды, которые также могут быть различной формы и размеров, в плодах образуются семена, которые после созревания способны возродить новое растение.